Первые античные статуи появились в городе на Неве задолго до основания Екатериной II в 1764 году Эрмитажа. Еще Петр I приказал закупить в Италии несколько античных скульптур, среди которых была и знаменитая Венера Таврическая. Впоследствии крупным приобретением стала покупка Екатериной II в 1787 году собрания, принадлежавшего английскому коллекционеру Лайд-Брауну. К середине XIX века собрание античной скульптуры было уже столь значительным, что возникле мысль о создании Музея древней скульптуры. В 1852 году строительство здания, получившего впоследствии название Новый Эрмитаж, закончилось, и музей был открыт. Начало его существования было отмечено новым пополнением коллекций. В музей поступили собрания И. С. Лаваль и семьи известных горнозаводчиков Демидовых. В 1861. году Эрмитаж приобрел часть огромной коллекции итальянского собирателя маркиза Кампана. Пополняли музеи и раскопки в Северном Причерноморье — на территории древнего Боспорского царства и в городах Ольвии и Херсонесе.
Так сложилось собрание античной скульптуры Эрмитажа, очень богатое, разнообразное, отражающее различные этапы развития пластики Древней Греции и Рима.
Подлинников греческой скульптуры в Эрмитаже немного. К числу лучших из них относится надгробная стела Филостраты. В основном же греческая скульптура представлена римскими копиями первых веков нашей эры. Ценность их в том, что они воспроизводят лучшие произведения греческой скульптуры, погибшие во времена борьбы христианства с языческой религией античного мира.
К периоду расцвета греческого классического искусства в V веке до нашей эры относится монументальная статуя Афины. Она выполнена под влиянием прославленного в древности изображения Афины, созданного Фидием из слоновой кости и золота для афинского храма Парфенон. Аргосским скульптором Поликлетом созданы образы атлетов-победителей в Олимпийских играх. В них воплощены идеи гражданственности, веры в физическое и духовное совершенство человека.
Скульптура IV века до нашей эры представлена в Эрмитаже особенно богато. Отдыхающий сатир и Эрот характеризуют расцвет творчестве Праксителя. Трагизм и благородство созданий Скопаса доносят до нас произведения мастеров его круга. Несколькими произведениями представлен и Лисипп, новаторская деятельность которого развивалась на рубеже классики и эллинизма. Статуя Эрота типична для творчества скульптора по своему сложному объемно-пространственному решению. Примером портретного жанра является бюст драматурга Менандра.
Среди сравнительно немногочисленных эллинистических памятников Эрмитажа выделяется Венера Таврическая. Сложное пространственное построение, умело найденная поза придают жизненность образу.
Подлинным богатством эрмитажного античного собрания является коллекция римского портрета. В реалистических портретах II—III вв. нашей эры скульпторы стремятся к раскрытию духовного мира человека. Впервые интерес портретиста сосредотачивается не только на характере изображаемого, но и на его отношении к самому себе и окружающему его миру.
Многие из античных произведений Эрмитажа причислены к шедеврам и имеют общемировое значение. В целом собрание отражает долгий путь развития искусства, постижения мастерства и проникновения в мир мыслей и чувств человека, мир до той поры скрытый от глаз художника.